美国立国时的宪法规定，联邦政府无权干涉各州的教育。1865年南北内战结束后美国开始感到设立中央教育领导机构的必要性。
1868年才在内政部中设教育总署，也只是管理很少的联邦教育经费，为各州的学校提供帮助和咨询，直到1979年才正式建立了联邦教育部。各州的教育委员会和下属的地方学区委员会，与基层学区委员会仍然分别掌握各地的教育大政，发展计划，经费分拨等实权。但联邦政府由于教育经费的不断增加和1958年以来几部教育大法(如<国防教育法中小学教育法天才教育法；成人教育法；等)的颁布实施，使中央政府的教育政策逐步渗透到州和地方，对全国施加有力的影响。
教育既以全民为对象，并涉及到每个家庭和个人的未来，故教育既是国家的大事，又是各州和地方政府及社会团体的大事，大家都把人力，物力，财力，精力投到教育上，使形成教育多轨制，调动起多方面办教育的积极性，运用市场经济的规律办"三全"(全民，全面，全程)教育，这是美国教育体制的最大特色。这比单纯靠政府出资(单轨制)办学，按计划经济规律去办教育有更高的效率和良好的效果。美国众多的社会团体(宗教，工会，企业)和教育团体(教育基金会，协会，研究会)对推动美国的教育改革起了巨大的作用，如天主教，卡内基，福特，洛克菲勒等基金会，以其雄厚的资金和强大的舆论来推动教育的各项实验，教改，科研及设立新专业，传播先进经验，提出教育宗旨与政策建议等，其影响力和潜能往往超过政府部门。
美国教育的多元文化主义是美国教育的国策，多元文化教育是使多民族移民融入美国主体文化的最大途径。"归化主义"是用占统治地位的文化去压迫，消灭或混合别的文化。而"多元文化主义"则是把一国中的多种民族文化接受为特色的，独立的成份，在平等的基础上认同与互补。
美国文化教育的高水平也决定了美国在世界科技方面的领先地位。在美国人看来，人人都有接受教育的权利。美国的法律规定儿童6-16岁必须入学。美国的公立学校由政府税收支持，学生免费入学；私立学校多由教会支持。
美国的学校按年龄阶段分为以下四类：
1.初级学校：1-6年级（6-12岁）
2.初级中学：7-8年级（13-14岁）
3.中学：9-12年级（15-18岁）
4.大学（学院）：一般为4年制（18岁以上），另有“研究院”或“专业学院”，为大学毕业学生从事研究而设立。
美国大学目前实行准学士、学士、硕士、博士学位制，分别代表本科和研究生两大类教育4级不同的学术水平。此外美国大学还颁授荣誉学位，此种学位并不反映学术成就，而是对于社会有杰出贡献者的承认。
美国大学分类
两年制学院
两年制学院，又称初级或技术学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办，故一般称为社区学院。
四年制学院
四年制学院，大体有两类：一类是文理学院，另一类是独立的专科学院。
上述两类学院学制一般为4年。文理学院向毕业生颁授的最普遍的学位是文学士和理学士，专科学院则授予专业学位。
综合性大学
综合性大学，进入这些专业学院学习，往往需要有4年制大学的本科学历，学制通常为3-4年。综合性大学颁授学士、硕士和博士3种学位。